Grace Umutesi effectue secrètement des travaux chez elle dans le bidonville de Bannyahe, dans la banlieue de la capitale, depuis que les autorités ont fermé son église en juillet pour ne pas avoir respecté les normes de sécurité des bâtiments et autres réglementations.

« Je suis très déçu par la décision du gouvernement de fermer notre église », a déclaré Umutesi, 35 ans, mère de quatre enfants. «Mais nous ne pouvons pas nous arrêter pour prier et louer Dieu parce que notre église a été fermée. Dieu est partout et il écoute nos prières. »

Pour Umutesi, membre de Joy Temple Ministries, son église a été fermée parce que son pasteur n’avait pas de diplôme en théologie d’une école agrée par le gouvernement. En plus certaines commodités voulues par le gouvernement n’existaient pas dans leur église, ce sont des toilettes et de salles de bains adéquates.

Joy Temple Ministries est l'un des milliers que les autorités ont fermé ces derniers mois. Selon les derniers chiffres du gouvernement, environ 8 000 églises et 100 mosquées ont été fermées dans ce pays d’Afrique de l’Est de 12 millions d’habitants. Les musulmans représentent environ 5% de la population rwandaise.

Au début de cette année, les législateurs rwandais ont promulgué de nouvelles lois exigeant que les pasteurs soient formés et que les bâtiments des églises soient rénovés, offrant deux salles de bains pour hommes et femmes et donnant accès aux églises sur un demi hectare ou plus.

Les nouvelles règles ont conduit à la fermeture de la plupart des églises pentecôtistes où les prédicateurs charismatiques attirent d'énormes partisans à cause de miracles supposés. Kagame a longtemps accusé les pasteurs pentecôtistes d’utiliser des «faux» miracles pour attirer les habitants et s’enrichir. L’autorité a arrêté six pasteurs plus tôt cette année pour avoir tenté de défier les ordres du gouvernement de fermer des églises. Ces pasteurs ont été libérés plus tard.

En réponse aux fermetures, de nombreux fidèles ont décidé de mener leurs services de culte chez eux.
"Des milliers de fidèles prient maintenant secrètement dans leurs maisons par peur de la répression du gouvernement", a déclaré un pasteur de haut rang qui ne voulait pas être mentionné par crainte d'être arrêté.

«Lorsque le gouvernement a arrêté les six pasteurs», a-t-il déclaré, "c’était comme un avertissement sévère aux autres de ne pas résister aux nouvelles lois sur les églises. Nous ressentons de la douleur en tant que pasteurs, mais nous ne pouvons ni parler ni discuter de la question. … Comment les dirigeants peuvent-ils priver leur peuple du droit de pratiquer librement son culte?"

Tous les dimanches, certains fidèles se promènent sur des kilomètres de chez eux, à la recherche d'autres églises dans lesquelles ils pourraient adorer après la fermeture de leurs propres maisons.