Les nouvelles découvertes ont été réalisées dans le cadre des fouilles menées depuis 2015 sur un vaste complexe religieux situé au bord du lac d’Iznik. Elles comprennent notamment des portions de murs, un dallage et une base de colonne appartenant à une structure plus ancienne que la basilique visible sur le site, rapporte Fox News.

Le chantier est dirigé par Mustafa Åžahin, professeur et responsable du département d’archéologie de l’université Bursa UludaÄŸ. Selon lui, ces éléments renforcent l’hypothèse selon laquelle une petite église, identifiée comme l’église Saint-Néophyte, se trouvait à cet emplacement au moment du concile.

« Nous sommes très heureux car notre hypothèse a été confirmée », a déclaré le responsable des fouilles, cité par l’agence Anadolu.

Les archéologues cherchaient notamment à déterminer si un ancien dallage découvert dans une pièce située à proximité du sanctuaire de la basilique se prolongeait au-delà des murs de l’édifice actuellement connu.

Une tranchée ouverte à l’est de cette pièce a permis de constater que le dallage se poursuivait sous la structure de la basilique. Pour les chercheurs, cette continuité constitue un indice en faveur de l’existence d’une phase architecturale antérieure.

« C’était notre principal enjeu cette saison », a expliqué Mustafa Åžahin. L’équipe a commencé ses travaux à l’extérieur du mur oriental de l’église actuelle et a rapidement constaté que le pavement se prolongeait au-delà de l’édifice.

Ces éléments ont conduit les chercheurs à attribuer les vestiges à une église plus ancienne, que Mustafa Åžahin identifie comme l’église Saint-Néophyte.

Selon l’interprétation avancée par l’équipe, cette première église aurait été détruite ou gravement endommagée lors d’un séisme au IVe siècle. Une nouvelle église, connue sous le nom d’église des Saints Pères, aurait ensuite été construite sur le même emplacement, vers 380.

Des monnaies retrouvées dans des tombes associées à la structure plus récente ont notamment contribué à cette datation.

Nicée, aujourd’hui Iznik, est connue pour avoir accueilli en 325, sous le règne de l’empereur Constantin, le premier concile œcuménique de l’histoire du christianisme.

Réuni pour tenter de régler les profondes controverses doctrinales qui traversaient alors l’Église, le concile a notamment débattu des enseignements d’Arius, qui contestait la pleine divinité et l’éternité du Christ.

La réunion a conduit à la formulation du symbole de foi connu sous le nom de Credo de Nicée, affirmant notamment que le Fils est « engendré, non pas créé » et qu’il est de même nature que le Père.

La localisation exacte du lieu où les évêques se sont réunis était cependant restée longtemps discutée par les historiens et les archéologues.

Les recherches ont pris une nouvelle dimension en 2014, lorsqu’une structure monumentale immergée dans le lac d’Iznik a été identifiée depuis les airs. Les fouilles entreprises à partir de 2015 ont progressivement permis d'en révéler les vestiges.

Cette basilique avait initialement été considérée comme une candidate possible pour le lieu du concile. Mais les recherches ont montré que l’édifice visible était postérieur à 325.

La découverte d’une structure plus ancienne sous la basilique permet désormais aux archéologues de proposer une nouvelle lecture du site : la basilique des Saints Pères aurait été construite après le concile, à l’emplacement même d’une église plus petite qui aurait accueilli les évêques en 325.

Cette interprétation s’appuie également sur les sources anciennes. Eusèbe de Césarée, évêque et historien chrétien présent au concile, aurait décrit une réunion tenue dans une église relativement petite.

Pour Mustafa Åžahin, cette description est compatible avec les vestiges aujourd’hui dégagés.

Une découverte qui reste à confirmer

Les archéologues restent toutefois prudents sur la portée définitive de leur découverte. Les vestiges apportent des éléments nouveaux en faveur de l’identification du site, mais la démonstration repose encore sur le croisement des données archéologiques avec les sources historiques.

La découverte constitue néanmoins une avancée importante dans les recherches consacrées à la localisation du premier concile de Nicée.

Elle intervient alors que la ville d’Iznik a été au centre, en 2025, des commémorations du 1.700e anniversaire du concile de Nicée. Le pape Léon XIV s’était notamment rendu sur le site en novembre 2025 dans le cadre de sa visite en Turquie.

La région d’Iznik continue par ailleurs de livrer des vestiges majeurs liés aux premiers siècles du christianisme. Les fouilles archéologiques menées dans et autour de l’ancienne Nicée ont notamment permis de mettre au jour des édifices religieux, des sépultures et des œuvres remontant aux premiers siècles de l’ère chrétienne.

Pour les chercheurs, les prochaines campagnes de fouilles devront permettre de mieux préciser le plan, la chronologie et la fonction de cette structure antérieure.

Si leur interprétation est confirmée, les vestiges de l’église Saint-Néophyte pourraient ainsi apporter une réponse archéologique à l’une des grandes questions encore ouvertes autour de l’histoire du premier concile œcuménique du christianisme.