Comme chaque lundi, des centaines de personnes commencent à affluer, dès 14 heures, sur la vaste esplanade. Aux multiples entrées de cet immense bâtiment blanc de 56 mètres de haut bien plus que les 38 mètres du Christ du Corcovado de Rio des agents de sécurité les attendent, détecteur de métaux au poing.

Les hommes passent en files indiennes d’un côté, les femmes de l’autre. Tous sont priés de laisser leur téléphone portable et appareil photo dans l’un des nombreux petits casiers à leur disposition, dans le parking flambant neuf en sous-sol.

Sitôt le seuil franchi, des femmes en tenue blanche de vestale dirigent de la main les visiteurs vers les fauteuils des premiers rangs. Des hommes en costumes sombres leur souhaitent la bienvenue, tout en les invitant à parler à voix basse.

De part et d’autre d’une scène dissimulée pour l’heure par un rideau blanc translucide, deux écrans géants diffusent des images bucoliques. Sur fond de musique classique, les scènes de plages tranquilles alternent avec des travellings filmés dans de vastes parcs rappelant l’Ouest américain.

Une réplique du temple de Salomon aux airs de palais des congrès

Les sièges confortables et épais de cette salle sans fenêtres, capable d’accueillir jusqu’à 10 000 personnes, évoquent un palais des congrès, ou bien encore l’auditorium d’une compagnie internationale. Mais sur les murs latéraux, une succession de menorahs (chandeliers à sept branches), forcément géants, confirme la spécificité du lieu.

Tout comme l’architecture extérieure de l’édifice, avec sa porte monumentale et les pignons sur le toit rectiligne, ou encore les palmiers plantés sur l’esplanade ou un petit jardin d’oliviers qui évoquent le Proche-Orient.

Et pour quelle cause?

Ce bâtiment œuvre de l’Église universelle du royaume de Dieu (IURD), Église évangélique fondée en 1977 par Edir Macedo est une réplique du temple de Salomon. Il aura fallu quatre ans, et plus de 230 millions d’euros, à cette puissante organisation brésilienne pour venir à bout de ce projet pharaonique, réalisé avec des pierres importées d’Israël­ et inauguré cet été.